Descubierta una nueva especie de coral de aguas profundas en el océano Índico: una joya oculta en el abismo.

En un descubrimiento revolucionario que pone de manifiesto lo poco que sabemos sobre los océanos de nuestro planeta, científicos marinos han identificado una nueva especie de coral de aguas profundas que prospera en las remotas profundidades del océano Índico. La especie, llamada provisionalmente Pseudosepta indica , se encontró a casi 2000 metros de profundidad durante una reciente expedición internacional que cartografió montes submarinos inexplorados entre Madagascar y las Seychelles.

El delicado coral, con forma de árbol —de color naranja pálido y pólipos translúcidos—, fue descubierto adherido a un afloramiento rocoso, iluminado únicamente por los tenues rayos de un vehículo operado remotamente (ROV). Su intrincada forma ramificada, que semejaba un encaje submarino, captó de inmediato la atención de los investigadores que seguían la transmisión en vivo a bordo del buque de investigación.

“Este descubrimiento nos recuerda cuánto de las profundidades oceánicas sigue siendo un misterio”, afirmó la Dra. Meera Das, bióloga marina del Instituto Nacional de Oceanografía de la India y una de las científicas principales de la misión. “Hemos explorado menos del 20 % del fondo marino del océano Índico, pero seguimos encontrando especies que desafían nuestra comprensión de la biodiversidad marina”.

Los corales de aguas profundas, como la Pseudonephthea indica, desempeñan un papel esencial en los ecosistemas oceánicos. A diferencia de sus parientes de aguas poco profundas, no dependen de la luz solar ni de las algas simbióticas. En cambio, capturan materia orgánica a la deriva en las aguas frías y oscuras, formando hábitats complejos que albergan innumerables especies de invertebrados y peces. Estos "bosques" de coral son focos de biodiversidad: archivos vivos de adaptación evolutiva.

El descubrimiento llega en un momento crucial. Ante el aumento de la presión de la minería de aguas profundas y la pesca de arrastre en la cuenca del océano Índico, los científicos instan a una mayor protección de los ecosistemas vulnerables antes de que se vean perturbados o destruidos. El hábitat de la nueva especie de coral se encuentra cerca de zonas de creciente interés para la exploración de minerales en los fondos marinos, lo que plantea interrogantes urgentes sobre la conservación y la gobernanza sostenible de los océanos.

“No se trata solo de una nueva especie”, enfatizó el Dr. Das. “Se trata de reconocer que las profundidades marinas están vivas, interconectadas y son vitales para la salud del planeta. Cada descubrimiento refuerza la necesidad de proteger estos frágiles entornos antes de que sea demasiado tarde”.

Se están estudiando muestras del nuevo coral en laboratorios especializados para analizar su composición genética y sus posibles aplicaciones biomédicas. Los organismos de aguas profundas ya han producido compuestos prometedores para la investigación del cáncer y los antibióticos, y la Pseudonephthea indica podría tener un potencial similar.

Mientras el ROV de la expedición ascendía, el coral brilló por última vez bajo las luces de la cámara: un mundo invisible que se reveló momentáneamente y luego volvió a ser absorbido por la oscuridad. Fue un recordatorio de que, incluso en la era de los satélites y la IA, la Tierra aún guarda secretos que aguardan en silencio en las profundidades.