Découverte d'une nouvelle espèce de corail des profondeurs de l'océan Indien : un joyau caché des abysses

Une découverte révolutionnaire met en lumière le peu de connaissances que nous avons sur les océans de notre planète : des scientifiques marins ont identifié une nouvelle espèce de corail des grands fonds, vivant dans les profondeurs reculées de l'océan Indien. L'espèce, provisoirement nommée Pseudosepta indica , a été découverte à près de 2 000 mètres de profondeur lors d'une récente expédition internationale visant à cartographier des monts sous-marins inexplorés entre Madagascar et les Seychelles.

Ce corail délicat, semblable à un arbre – orange pâle aux polypes translucides – a été découvert accroché à un affleurement rocheux, éclairé uniquement par les faibles faisceaux d'un véhicule télécommandé (ROV). Sa ramification complexe, évoquant une dentelle sous-marine, a immédiatement attiré l'attention des chercheurs qui suivaient la retransmission en direct à bord du navire de recherche.

« Cette découverte nous rappelle à quel point les profondeurs océaniques demeurent un mystère », a déclaré le Dr Meera Das, biologiste marine à l'Institut national indien d'océanographie et l'une des principales scientifiques de la mission. « Nous avons exploré moins de 20 % des fonds marins de l'océan Indien, et pourtant nous continuons de découvrir des espèces qui remettent en question notre compréhension de la biodiversité marine. »

Les coraux des profondeurs, comme Pseudonephthea indica, jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes océaniques. Contrairement à leurs cousins des eaux peu profondes, ils ne dépendent ni de la lumière du soleil ni des algues symbiotiques. Ils captent plutôt la matière organique à la dérive dans les eaux glaciales et sombres, formant des habitats complexes qui abritent d'innombrables espèces d'invertébrés et de poissons. Ces « forêts » coralliennes sont des hauts lieux de la biodiversité, véritables archives vivantes de l'adaptation évolutive.

Cette découverte intervient à un moment crucial. Face à l'augmentation des pressions liées à l'exploitation minière et au chalutage en eaux profondes dans le bassin de l'océan Indien, les scientifiques appellent à une meilleure protection des écosystèmes vulnérables avant qu'ils ne soient perturbés ou détruits. L'habitat de cette nouvelle espèce de corail se situe à proximité de zones d'intérêt croissant pour l'exploration minière des fonds marins, soulevant des questions urgentes en matière de conservation et de gouvernance durable des océans.

« Il ne s'agit pas seulement d'une nouvelle espèce », a souligné le Dr Das. « Il s'agit de reconnaître que les grands fonds marins sont vivants, interconnectés et essentiels à la santé de la planète. Chaque découverte renforce la nécessité de protéger ces environnements fragiles avant qu'il ne soit trop tard. »

Des échantillons de ce nouveau corail sont actuellement étudiés dans des laboratoires spécialisés afin d'analyser leur constitution génétique et leurs applications biomédicales potentielles. Les organismes des grands fonds ont déjà produit des composés prometteurs pour la recherche sur le cancer et les antibiotiques, et Pseudonephthea indica pourrait présenter un potentiel similaire.

Alors que le ROV de l'expédition remontait, le corail scintilla une dernière fois sous les lumières de la caméra – un monde invisible révélé momentanément, puis à nouveau englouti par les ténèbres. C'était un rappel que même à l'ère des satellites et de l'IA, la Terre recèle encore des secrets qui attendent tranquillement dans ses profondeurs.