Un poisson rouge rare capturé au Sri Lanka déclenche une vague de science citoyenne

Lorsque les pêcheurs ont jeté leurs filets au large de la côte sud du Sri Lanka la semaine dernière, ils s'attendaient à la prise habituelle : du thon, du maquereau et peut-être quelques calmars. Mais ce qui a émergé de l'eau a stupéfié tout le village : un poisson argenté, semblable à un ruban, de plus de cinq mètres de long, dont la nageoire dorsale violette brillait au soleil. C'était un régalec, l'une des créatures les plus insaisissables et mystérieuses de l'océan, souvent surnommé le « messager des profondeurs ».

Le régalec, Regalecus glesne , est rarement observé vivant. Il vit jusqu'à 1 000 mètres de profondeur et ne fait généralement surface que lorsqu'il est malade ou mourant. De ce fait, les observations sont extrêmement rares. La dernière observation confirmée d'un régalec dans les eaux sri-lankaises remonte à plus de vingt ans. Cette capture récente a donc non seulement piqué la curiosité des habitants, mais a également stimulé une activité scientifique accrue sur l'île.

Des chercheurs marins ont immédiatement rejoint les communautés côtières pour documenter et analyser le spécimen avant sa décomposition. Pêcheurs et étudiants ont pris des photographies détaillées avec leurs smartphones, qui ont ensuite été partagées sur les plateformes en ligne de l'Institut de recherche océanographique du Sri Lanka. Les données (mesures, échantillons de tissus et coordonnées de localisation) sont intégrées à une base de données régionale sur la biodiversité des grands fonds.

« C'est un parfait exemple de la façon dont des gens ordinaires peuvent apporter des contributions extraordinaires à la science », a déclaré le Dr Nalin Perera, biologiste marin à l'Université de Ruhuna. « Sans la réaction rapide des pêcheurs, cette découverte aurait été perdue en mer. »

Le régalec jouit depuis longtemps d'un statut légendaire dans les cultures maritimes. Sa forme serpentine et son apparition soudaine près des côtes ont inspiré des légendes l'associant aux tremblements de terre et aux tsunamis sous-marins. Si les scientifiques mettent en garde contre ces légendes, ils s'accordent à dire que le régalec peut fournir des informations précieuses sur les écosystèmes des grands fonds et même sur les changements environnementaux qui le rapprochent de la surface.

Suite à cette découverte, des défenseurs de l'environnement sri-lankais ont lancé une campagne en ligne incitant les citoyens à signaler toute observation inhabituelle dans l'océan. En quelques jours, des dizaines de nouveaux signalements ont afflué, allant de la prolifération de méduses à des espèces de requins rares.

Au-delà des gros titres et des légendes, l'apparition du régalec est devenue quelque chose de plus durable : un rappel que l'océan recèle encore de grands mystères et que leur exploration peut dépendre de la collaboration entre les scientifiques et les populations qui vivent près de la mer.

Alors que les villageois se rassemblaient ce soir-là pour regarder le poisson géant être soigneusement examiné sous des lampes portables,

Un pêcheur a déclaré : « Nous avons pêché dans ces eaux toute notre vie, mais l’océan nous surprend toujours. »

À ce moment-là, le mystère des profondeurs semblait un peu plus proche et l’esprit de découverte un peu plus répandu.