Nýjar tegundir djúpsjávarkóralla uppgötvaðar í Indlandshafi — Falinn gimsteinn undirdjúpsins

Í byltingarkenndri uppgötvun sem undirstrikar hversu lítið við vitum um höf jarðarinnar hafa haffræðingar borið kennsl á nýja tegund djúpsjávarkóralla sem dafna í afskekktum djúpum Indlandshafs. Tegundin, sem hefur fengið bráðabirgðaheitið Pseudosepta indica , fannst á næstum 2.000 metra dýpi í nýlegum alþjóðlegum leiðangri sem kortlagði ókannaðar sjávarfjallgar milli Madagaskar og Seychelleseyja.

Viðkvæmur, trékenndur kórall – föl appelsínugulur með gegnsæjum sepa – fannst klamraður við klettabrún sem aðeins var lýstur upp af mjúkum geislum fjarstýrðs farartækis (ROV). Flókinn greinóttur lögun hans, sem líkist neðansjávarblúndu, vakti strax athygli vísindamanna sem fylgdust með beinni útsendingu um borð í rannsóknarskipinu.

„Þessi uppgötvun minnir okkur á hversu stór hluti djúphafsins er enn ráðgáta,“ sagði Dr. Meera Das, sjávarlíffræðingur frá Indversku haffræðistofnuninni og einn af leiðandi vísindamönnum leiðangursins. „Við höfum kannað innan við 20 prósent af hafsbotni Indlandshafsins, en samt höldum við áfram að finna tegundir sem ögra skilningi okkar á líffræðilegum fjölbreytileika hafsins.“

Djúphafskórallar eins og Pseudonephthea indica gegna mikilvægu hlutverki í vistkerfum hafsins. Ólíkt grunnsjávarættingjum sínum reiða þeir sig ekki á sólarljós eða samlífisþörunga. Þess í stað fanga þeir rekandi lífrænt efni í köldu, dimmu vatninu og mynda flókin búsvæði sem hýsa ótal hryggleysingja og fisktegundir. Þessir „skógar“ kóralla eru heitir staðir líffræðilegs fjölbreytileika – lifandi skjalasöfn þróunaraðlögunar.

Uppgötvunin kemur á mikilvægum tíma. Þar sem álag á djúpsjávarnámuvinnslu og togveiðar eykst um Indlandshafssvæðin, hvetja vísindamenn til aukinnar verndar viðkvæmra vistkerfa áður en þeim er raskað eða þau eyðilögð. Búsvæði nýju kóraltegundarinnar er nálægt svæðum þar sem vaxandi áhugi er á málmgrýti á hafsbotni, sem vekur upp brýnar spurningar um náttúruvernd og sjálfbæra stjórnun hafsins.

„Þetta snýst ekki bara um eina nýja tegund,“ lagði Dr. Das áherslu á. „Þetta snýst um að viðurkenna að djúpsjórinn er lifandi, samtengdur og mikilvægur fyrir heilsu jarðarinnar. Sérhver uppgötvun styrkir rökin fyrir því að vernda þetta viðkvæma umhverfi áður en það er um seinan.“

Sýni af nýja kóralnum eru nú rannsökuð í sérhæfðum rannsóknarstofum til að greina erfðafræðilega uppbyggingu þeirra og möguleg líflæknisfræðileg notkunarsvið. Djúpsjávarlífverur hafa þegar gefið frá sér efnileg efnasambönd fyrir krabbameins- og sýklalyfjarannsóknir og Pseudonephthea indica gæti haft svipaða möguleika.

Þegar flutningaskip leiðangursins steig upp glitraði kórallinn í síðasta sinn í ljósum myndavélarinnar – ósýnilegur heimur sem birtist augnablik en myrkrið gleypir hann svo aftur. Þetta var áminning um að jafnvel á tímum gervihnatta og gervigreindar geymir jörðin enn leyndarmál sem bíða kyrrlátlega í djúpinu.