Sjaldgæfur árfiskur veiddur við Srí Lanka kveikir bylgju borgaralegrar vísinda

Þegar fiskimenn undan suðurströnd Srí Lanka drógu upp net sín í síðustu viku bjuggust þeir við venjulegum afla — túnfiski, makríl, kannski nokkrum smokkfiskum. Hins vegar kom það sem kom upp úr sjónum og allt þorpið var agndofa: silfurlitaður, borðalaga fiskur, yfir fimm metra langur, með rauðan bakugga sem skein í sólinni. Þetta var árfiskur — ein af óljósustu og dularfullustu verum hafsins, oft kölluð „sendiboði djúpsins“.

Árarfiskurinn, Regalecus glesne , sést sjaldan lifandi. Hann lifir á allt að 1.000 metra dýpi og kemur venjulega aðeins upp á yfirborðið þegar hann er veikur eða deyjandi, sem gerir það afar sjaldgæft að sjá hann. Síðasta staðfesta árarfiskssýn í sjó Srí Lanka var fyrir meira en tveimur áratugum. Þessi nýlegi veiði hefur því ekki aðeins vakið áhuga heimamanna heldur einnig aukningu í vísindastarfsemi borgara um alla eyjuna.

Hafrannsóknarmenn unnu fljótt með strandsamfélögum að því að skrá og greina sýnið áður en það gat rotnað. Með snjallsímamyndavélum tóku sjómenn og nemendur upp ítarleg myndskeið sem síðar voru deilt á netpöllum sem Hafrannsóknarstofnun Srí Lanka hefur umsjón með. Gögnin - mælingar, vefjasýni og staðsetningarhnit - eru nú bætt við svæðisbundinn gagnagrunn um líffræðilegan fjölbreytileika djúpsjávar.

„Þetta er fullkomið dæmi um hvernig venjulegt fólk getur lagt einstakt af mörkum til vísindanna,“ sagði Dr. Nalin Perera, sjávarlíffræðingur við Háskólann í Ruhuna. „Án skjótrar hugsunar sjómannanna hefði þessi uppgötvun glatast í sjónum.“

Árfiskurinn hefur lengi verið goðsagnakenndur í sjómenningu. Snáklaga lögun hans og skyndileg birting nálægt ströndum hafa innblásið þjóðsögur sem tengja hann við neðansjávarjarðskjálfta og flóðbylgjur. Þó vísindamenn vari við slíkri þjóðsögu eru þeir sammála um að árfiskur geti veitt verðmæta innsýn í vistkerfi djúpsjávar og jafnvel umhverfisbreytingar sem færa hann nær yfirborðinu.

Í kjölfar uppgötvunarinnar hafa náttúruverndarsinnar á Srí Lanka hleypt af stokkunum netherferð þar sem borgarar eru hvattir til að tilkynna óvenjulegar sjávarsýnir. Innan nokkurra daga bárust tugir nýrra tilkynninga – allt frá marglyttublómum til sjaldgæfra hákarlategunda.

Handan fyrirsagna og þjóðsagna hefur útlit árfisksins orðið eitthvað varanlegra: áminning um að hafið geymir enn mikil leyndarmál og að skilningur á þeim gæti verið háður samstarfi vísindamanna og þeirra sem búa við sjóinn.

Þegar þorpsbúar söfnuðust saman um kvöldið til að horfa á risavaxna fiskinn vera vandlega skoðaðan undir færanlegum ljósum,

Einn sjómaður sagði: „Við höfum veitt í þessum vötnum alla okkar ævi, en hafið kemur okkur samt á óvart.“

Á þeirri stundu virtist leyndardómur djúpsins aðeins nær – og uppgötvunarandin aðeins meiri sameiginlegur.