Í djúpið: Sjálfvirk vélmenni hefst sögulega 5 ára siglingu um neðansjávar

Í dögun, í kyrrlátri höfn, sökkti glæsilegt, torpedólaga skip hljóðlega undir öldurnar og hóf það sem gæti orðið ein metnaðarfyllsta vélmennaleiðangur sögunnar. Þetta sjálfvirka neðansjávarvélmenni, sem kallast Nereus II , hefur lagt upp í fimm ára ferðalag til að sigla um hnöttinn alveg upp á eigin spýtur.

Þetta verkefni, sem er samstarfsverkefni alþjóðlegra haffræðistofnana og vélfærafræðiverkfræðinga, markar mikilvægan árangur bæði í gervigreind og hafvísindum. Ólíkt hefðbundnum rannsóknarskipum mun Nereus II ekki koma upp á yfirborðið vegna áhafnarskipta eða viðgerða. Þess í stað mun það treysta á háþróaða sjálfgreiningarkerfi, endurnýjanlega orkueiningar og aðlögunarhæfar leiðsögureiknirit til að þola og virka við erfiðustu aðstæður jarðar.

Leiðangur vélmennisins mun fara um öll helstu hafsvæði, kafa niður á 6.000 metra dýpi, fara yfir neðansjávarfjallgarða og reka sig um víðáttumiklar miðhafssnúninga. Með hágæða sónar, efnafræðigreiningartækjum fyrir vatn og erfðafræðilegri raðgreiningu í rauntíma er markmiðið að safna fordæmalausu gagnasafni um hafstrauma, líffræðilegan fjölbreytileika og loftslagstengdar breytingar á efnafræði sjávar.

Rannsakendur leggja áherslu á að þetta verkefni snýst um meira en tæknilega afrek – það snýst um brýna nauðsyn.

„Við höfum kortlagt yfirborð Mars betur en okkar eigin höf,“ sagði Dr. Lina Ortega, einn af leiðandi vísindamönnum verkefnisins. „Með Nereus II erum við að stíga stórt skref í átt að því að skilja hið víðfeðma, lifandi kerfi sem heldur plánetunni okkar við.“

Tímasetningin er mikilvæg. Þar sem hlýnun jarðar eykst eru heimshöfin að upplifa miklar breytingar — hlýnun, súrnun og súrefnistap. Samt sem áður á sér stóran hluta þessarar umbreytingar stað utan seilingar, undir kílómetra dýpi. Nereus II mun þjóna sem bæði áhorfandi og boðberi og senda þjappaða gagnapakka með hljóðbaujum til gervihnatta, sem gerir vísindamönnum kleift að fylgjast með framvindu og niðurstöðum hennar nánast í rauntíma.

Hins vegar vekur ferðalagið einnig upp djúpstæðar spurningar. Hvað gerist þegar vélar, ekki menn, verða aðallandkönnuðir okkar? Getur gervigreind í raun skilið takt vistkerfis eins flókins og hafsins? Og ef svo er, hvernig mun það þá ummóta samband mannkynsins við hafið?

Í bili horfir heimurinn á Nereus II hverfa út í bláinn – einsamall ferðalangur sem fer ósýnilegar slóðir um síðustu miklu landamæri reikistjörnunnar. Ef það tekst mun það snúa aftur árið 2030, ekki aðeins með gögn í farteskinu, heldur sögu: sögu sem er skrifuð í salti, þrýstingi og kyrrlátri ákveðni vél sem er smíðuð til að kanna hvert við getum ekki farið.