スリランカ沖で捕獲された珍しい川魚が市民科学の波を巻き起こす

先週、スリランカ南岸沖で漁師たちが網を引き上げたとき、彼らはいつもの獲物、つまりマグロ、サバ、そしてもしかしたらイカも獲れるだろうと期待していた。しかし、海から現れたのは村全体を驚かせた。銀色でリボンのような体躯、体長5メートルを超える魚で、赤い背びれが太陽の光に輝いていた。それは川魚で、海で最も捕獲が難しく神秘的な生き物の一つであり、「深海の使者」とも呼ばれている。

リュウグウノツカイ（学名： Regalecus glesne）は、生きている姿を見ることは稀です。水深1,000メートル以下の深海に生息し、通常は病気や瀕死の状態でしか水面に現れないため、目撃されることは非常に稀です。スリランカ海域で最後に確認されたリュウグウノツカイの目撃は20年以上前です。今回の捕獲は、地元住民の関心を喚起しただけでなく、島全体で市民科学活動の活発化にもつながりました。

海洋研究者たちは沿岸地域と迅速に協力し、標本が腐敗する前に記録と分析を行いました。漁師や学生たちはスマートフォンのカメラを使って詳細な動画を撮影し、スリランカ海洋研究所が管理するオンラインプラットフォームで共有しました。計測値、組織サンプル、位置座標などのデータは、現在、深海生物多様性に関する地域データベースに追加されています。

「これは、普通の人々が科学に並外れた貢献をすることができるという完璧な例です」と、ルフナ大学の海洋生物学者ナリン・ペレラ博士は述べた。「船員たちの機転がなければ、この発見は海上で失われていたでしょう。」

川魚は海洋文化において古くから神話的な存在でした。その蛇のような形状と海岸近くに突如現れることから、海底地震や津波との関連を指摘する伝説が残っています。科学者たちはこうした伝説を警戒していますが、川魚が深海の生態系、さらには海面に近づく環境変化に関する貴重な情報を提供してくれるという点では一致しています。

この発見を受けて、スリランカの自然保護活動家たちは、市民に異常な海洋生物の目撃情報を報告するよう呼びかけるオンラインキャンペーンを開始した。数日のうちに、クラゲの大量発生から希少なサメの出現まで、数十件もの新たな報告が寄せられた。

見出しや伝説を超えて、川魚の出現はより永続的なものとなった。それは、海がまだ大きな秘密を秘めていること、そしてその秘密を理解するには科学者と海辺に住む人々の協力が不可欠かもしれないということを思い出させてくれるのだ。

その夜、村人たちが集まって携帯用ライトの下で巨大魚を詳しく観察していたとき、

ある漁師はこう語った。「私たちは生涯この海域で漁をしてきましたが、海は私たちを驚かせ続けます。」

その瞬間、深海の神秘が少し近づき、探究心が少し広がったように思えた。