南極から来たオーストラリアの砕氷船がハード島付近の海底に衝突。北極の危険性を改めて思い知らせる出来事。

オーストラリアの主要南極観測船「RSVヌイナ」号は先週、遠く離れたハード島付近の海底に衝突し、一時座礁した後、自力で離脱して穏やかな海域へと向かった。負傷者は報告されていないものの、この事故はオーストラリア南極局（AAD）内で懸念を引き起こし、世界で最も過酷で未踏の海域における航行のリスクに関する議論を再燃させた。

2021年に進水したヌイナは、オーストラリア南極艦隊の旗艦です。5億ドルの費用をかけて建造された砕氷船で、南極海を横断して科学者、重量貨物、そして精密な研究機器を輸送するために設計されました。同船は海洋調査と遠隔地の研究施設への補給任務中に、パースの南西約4,000キロに位置するハード島北方の海図が乏しい海底に衝突しました。

予備報告によると、船体は軽微な損傷を受けたものの、完全に航行可能だったとのことです。しかし、座礁をきっかけに、船の航行システムと現在の海底海図の精度について直ちに調査が行われました。「この海域は非常に変化に富んでいます」と、AAD所長のエマ・ジョンストン博士は述べています。「最新の地図作成技術や衛星データを用いても、南極海の一部は火星の表面よりも未だに解明されていません。」

ユネスコ世界遺産に登録されているハード島は、複数のプレートと火山海嶺の合流点付近に位置しており、周囲の海底は非常に複雑です。堆積物の変化、海底火山、そして予測不可能な氷の状態は、最先端の船舶にとっても危険な環境を作り出しています。

この事件は、国際的な海洋地図作成活動の信頼性に疑問を投げかけ、北極圏における海洋調査の改善が急務であることを浮き彫りにした。現在、世界の海底の25%未満しか高解像度で地図化されておらず、南極付近ではその割合は劇的に低下している。

ヌイナ探検隊は査察後も継続される予定だが、専門家たちは今回の出来事が時宜を得た警告だと指摘する。「気候変動によって極地の氷床融解が加速するにつれ、航行データが危険なほど不完全な海域に、より多くの船舶を派遣することになる」と海洋学者のライアン・コール博士は述べた。「あらゆる探検は私たちに新しいことを教えてくれるが、同時に、私たちの知識がいかに乏しいかを改めて認識させてくれるのだ。」

乗船した科学者たちにとって、この稀有な経験は謙虚な気持ちにさせられるものでした。南極海は、今もなお最後の真のフロンティアの一つであり、最先端の技術をもってしても、探査にはある種の予測不可能性を伴う場所です。

ヌーイナ号が航海を続ける中、東の空の下、センサーは依然として作動しており、そのメッセージは明確だ。地球の荒々しく有限な自然を理解するための探求は続くが、深海の移り変わる目に見えない輪郭を尊重する必要がある。